Las infecciones del tracto respiratorio inferior (ITRI) son una causa común de insuficiencia respiratoria aguda (IRA) en niños y un motivo de ingreso frecuente en la Unidad de Cuidados Intensivos Pediátricos (UCIP). El virus respiratorio sincitial (VRS), agente etiológico principal de la bronquiolitis aguda y neumonía en niños menores de dos años, tiene un patrón epidemiológico estacional muy característico, con picos de máxima incidencia durante los meses de noviembre y febrero1. Aunque las ITRI tienen una evolución habitualmente benigna, en ocasiones pueden cursar de forma más grave, precisando ingreso en UCIP un 10-20% de niños hospitalizados por ITRI2.

La enfermedad por SARS-CoV-2 (COVID-19), declarada pandemia mundial en marzo del 2020, es causante de IRA grave en adultos, sin embargo, afecta en menor proporción a niños, provocando generalmente cuadros más leves. La pandemia COVID-19 ha generado gran presión asistencial y ha modificado la epidemiología de otras causas de hospitalización en niños y adultos3,4.

Presentamos un estudio observacional, retrospectivo, donde analizamos la epidemiología de los ingresos por IRA secundaria a ITRI en una UCIP durante la pandemia por COVID-19 (1 marzo del 2020 a 15 febrero del 2021), en comparación con cuatro temporadas epidémicas anteriores (1 septiembre del 2016 a 29 febrero del 2020), período prepandemia. Se trata de una UCIP mixta, pediátrica y neonatal, que ofrece cobertura a 105.320 niños de 0-14 años, con una media de 400 ingresos/año (20% patología neonatal, 20% pacientes críticos pediátricos, 28% pacientes posquirúrgicos y 32% ingresos para realización de técnicas y procedimientos).

Se consideró ITRI al cuadro clínico caracterizado por tos, taquipnea, dificultad respiratoria con auscultación pulmonar patológica precedido de síntomas catarrales, con o sin fiebre. Se incluyeron solo los pacientes cuyo motivo de ingreso en UCIP fue un cuadro de IRA secundaria a ITRI, cuyos diagnósticos fueron bronquiolitis aguda, bronquitis vírica aguda, estatus asmático, neumonía vírica o bacteriana y tosferina. En lo que respecta a los pacientes con estatus asmático, se incluyeron únicamente aquellos con diagnóstico de asma bronquial que presentaron cuadro clínico sugerente de ITRI.

Se recogieron características demográficas, datos clínicos y agente etiológico. El estudio ha sido aprobado por el Comité de Ética de la Investigación con Medicamentos de nuestro centro.

Durante el período de estudio ingresaron en UCIP 1.780 pacientes, 363 (20,4%) por patología crítica pediátrica, de los cuales, 182 fueron admisiones por causa respiratoria. Se analizaron 161 ingresos por IRA secundaria a ITRI.

Observamos una reducción significativa en la tasa de ingresos en UCIP por IRA secundaria a ITRI, desde un 50% (149/298) en época prepandémica hasta 18,5% (12/65) durante la pandemia (OR 0,23 IC 95% 0,12-0,44; p < 0,001). La tasa de ingresos ha sido calculada sobre el número de pacientes críticos pediátricos, excluyendo ingresos por patología neonatal, posquirúrgicos y para realización de procedimientos.

Las medianas de edad y peso fueron mayores en el grupo de niños ingresados durante la pandemia COVID-19, en comparación con el grupo prepandemia. Los diagnósticos principales en el período prepandemia fueron bronquiolitis (39,6%) y bronquitis vírica aguda (32,9%), mientras que durante la pandemia no se observaron ingresos por bronquiolitis.

Se realizó detección de agentes virales con técnica de diagnóstico molecular en muestras de lavado nasofaríngeo en todos los pacientes. En la época prepandémica, el VRS fue el agente etiológico más frecuente (50,3%), seguido de entero/rinovirus (38,3%). El VRS fue el causante del 89,8% de los casos de bronquiolitis aguda, mientras que el entero/rinovirus se detectó con mayor frecuencia en bronquitis vírica aguda (43%) y estatus asmático (53%). En siete pacientes (4,7%) no se detectó agente etiológico (cinco con diagnóstico de bronquitis aguda y dos con estatus asmático). Se observó coinfección por dos o más virus en 36,7% de los casos.

Durante la pandemia por COVID-19, los virus detectados fueron entero/rinovirus (50%) y metapneumovirus humano (16,7%). Presentaron estatus asmático cinco pacientes, en cuatro de ellos se aisló entero/rinovirus y en uno metapneumovirus humano. Se observaron dos casos de neumonía vírica (por entero/rinovirus y SARS-CoV-2), y un caso de bronquitis vírica aguda con coinfección por dos virus (entero/rinovirus y metapneumovirus). No se aisló agente etiológico en dos pacientes (16,7%).

Respecto a las ITRI de etiología bacteriana, 13 pacientes (8,7%) ingresaron por neumonía bacteriana en época prepandémica y uno (8,3%) durante la pandemia por COVID-19. Además, se observó un caso de tosferina durante la pandemia.

La figura 1 muestra el número de ingresos mensuales en UCIP por IRA secundaria a ITRI y la frecuencia de detección de virus respiratorios.

Figura 1.

A: Número de ingresos mensuales en UCIP por insuficiencia respiratoria aguda secundaria a ITRI. B: Frecuencia de detección de virus respiratorios en lavados nasofaríngeos durante el período de estudio.

(1.8MB).

La utilización del soporte respiratorio fue similar en los dos períodos. Durante la época prepandémica, 73% requirieron ventilación no invasiva (VNI) y 10,1% ventilación mecánica invasiva, mientras que durante la pandemia se utilizó VNI en el 75% y dos pacientes (16,7%) fueron intubados, uno de ellos con neumonía por COVID-19. La tabla 1 muestra las características demográficas y clínicas de los pacientes durante los dos períodos estudiados.

Este estudio demuestra una importante disminución en la tasa de ingresos en UCIP por IRA secundaria a ITRI durante la pandemia por COVID-19. Las medidas aplicadas para reducir la transmisión de SARS-CoV-2, como higiene de manos, uso de mascarilla y distanciamiento social, probablemente han contribuido a reducir la transmisión de otros virus respiratorios.

El VRS está relacionado con aproximadamente el 30-40% de todos los episodios de ITRI y las epidemias estacionales de gripe afectan cada año al 10-20% de la población, de la cual, el 20-40% son niños1,5. Durante la temporada 2020-2021 en nuestra cohorte no se detectó VRS ni influenza. Este hallazgo se repite en el resto de España y en otros países3,6,7. El Sistema de Vigilancia de Gripe y otros virus respiratorios en España en la semana 6/2021 ha notificado únicamente seis detecciones de VRS entre 3.732 muestras analizadas (0,16%) y siete detecciones de influenza desde el inicio de la temporada 2020-2021. La vacunación antigripal adelantada a octubre del 2020 podría haber contribuido a la disminución de transmisión del virus de influenza. Aunque se están realizando pruebas de detección de forma continuada, la incidencia de virus respiratorios diferentes a SARS-CoV-2 durante la temporada epidémica 2020-2021 permanece muy baja5.

La baja incidencia de virus respiratorios, especialmente VRS, explica la ausencia de bronquiolitis durante la temporada otoño-invierno 2020-2021 en nuestra cohorte, lo que justifica el mayor peso y edad de los pacientes respecto a la época prepandémica. Estos hallazgos concuerdan con los datos publicados en el hemisferio sur durante los meses epidémicos de bronquiolitis (abril-junio)3,8,9. En Australia, la media de hospitalización por bronquiolitis en el año 2020 fue 85,9% menor que la esperada, con una reducción del 89,1% de ingresos en UCIP8. En el estudio realizado por la Red Colaborativa Pediátrica de Latinoamérica, se observó una reducción del 83% en los ingresos en UCIP por ITRI entre enero y agosto del 2020, en comparación con los años 2018-20193.

Durante la pandemia por COVID-19, los únicos virus detectados en nuestra cohorte fueron metapneumovirus (marzo del 2020) y entero/rinovirus (otoño-invierno del 2020-2021). No está claro por qué el entero/rinovirus, a diferencia de otros virus, ha persistido durante la pandemia. Britton et al. plantean la hipótesis de que la falta de envoltura en este virus lo hace menos susceptible a la inactivación mediante lavado de manos, haciendo más fácil su transmisión por contacto8.

Únicamente hubo un ingreso de IRA causada por SARS-CoV-2. Se conoce que en edad pediátrica, la tasa de ingreso en UCIP por SARS-CoV-2 es menor que la de otros agentes infecciosos y que la de otros grupos de edad, lo que coincide con la baja frecuencia de neumonía por COVID-19 observada en nuestro estudio.

Este es el primer estudio publicado en España que informa sobre la baja incidencia de ingresos por IRA en UCIP durante la pandemia por COVID-19. Es necesario realizar estudios multicéntricos que analicen la epidemiología de los virus respiratorios durante la pandemia, con la finalidad de diseñar pautas de actuación orientadas a controlar los picos epidémicos de los principales virus respiratorios en los próximos años, considerando el impacto que las medidas adoptadas durante la pandemia han tenido sobre la reducción de ITRI.